Tras sufrir una cura de desintoxicación en un hospital, el bateria de jazz Frankie Machine regresa a Chicago. Allí encuentra a sus amigos y a su esposa Zosh, que ha sufrido un accidente de automóvil. Intenta ganarse la vida jugando al póker en tugurios donde conoce a Molly, una bella bailarina que desea que cambie su peligrosa forma de vida. A pesar de sus esfuerzos, Frankie vuelve a caer en la droga y es descubierto por sus compañeros de juego cuando hace trampas durante una partida. Drogado y confuso, es incapaz de tocar durante una audición, mientras un amigo descubre que su esposa finge haberse quedado paralitica des pues del accidente para retenerlo a su lado.